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Quadratfuß

Die Ankunft der Pandemie verwandelte Räume wie WeWork in Geisterstädte. Jetzt stehen die Menschen Schlange für Büros mit geringem Engagement, und die Anbieter arbeiten daran, diesen Trend aufrechtzuerhalten.

Die Nachfrage nach Büroflächen auf den drei Etagen, die WeWork im Salesforce Tower in San Francisco mietet, ist groß.Quelle: Jim Wilson/The New York Times

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Von Erin Woo

Als Melissa Pancoast im vergangenen Mai ihr Finanzplanungs-Start-up The Beans in ein WeWork-Büro im Salesforce Tower in San Francisco verlegte, waren die meisten Büros um sie herum vermietet, aber unbewohnt.

Als die Impfraten stiegen und San Francisco mit der Aufhebung der Pandemiebeschränkungen liebäugelte, strömten ihre Nachbarn wieder herein. Frau Pancoasts gesellschaftlicher Terminkalender füllte sich bald mit Radtouren und Kaffeetrinken mit anderen Start-up-Gründern, die sie im Gebäude traf.

Heute herrscht reges Treiben im Co-Working-Space. „Telefonzellen und Konferenzräume sind zu kostbaren Gütern geworden“, sagte Frau Pancoast.

Sie ist eines von 1.100 Mitgliedern am 7.400 Quadratmeter großen WeWork-Standort, der über drei Etagen mit Panoramablick auf die Bucht von San Francisco verfügt. Zu ihren Nachbarn zählen Start-ups, die Unternehmenssoftware, Online-Rekrutierungstools für Ingenieure und Open-Source-Datenbanksysteme herstellen.

Neue Mitglieder drängen auf den Beitritt. In den meisten Büros gibt es Wartelisten, und die täglichen Schreibtischbuchungen – Drop-in-Plätze für WeWork-Mitglieder ohne eigene Büroräume – gehen laut WeWork regelmäßig zur Neige. Das ist ein Anstieg gegenüber der 46-prozentigen Auslastung aller WeWork-Standorte in San Francisco im Dezember 2020.

Die Nachfrage nach WeWork im Salesforce Tower ist ein Hinweis darauf, wie Start-ups begonnen haben, in Büros in der Bay Area zurückzukehren. Anstatt in traditionelle Büros zu gehen, entscheiden sie sich für flexible Co-Working-Spaces, in denen sie bei Bedarf kurzfristige Mietverträge abschließen oder die Gemeinschaftsräume nutzen können. Diese Co-Working-Spaces platzen mittlerweile aus allen Nähten.

Die lang erwartete Rückkehr ins Amt fällt mit einem Start-up-Umfeld zusammen, das nach zwei Jahren frei fließender Risikokapitalmittel und steigender Bewertungen Anzeichen einer Schwäche zeigt. Technologieaktien sind gesunken, die Zinsen sind gestiegen und geopolitische Unruhen haben zu einem allgemeinen Gefühl der Unsicherheit beigetragen.

In unsicheren Zeiten – wenn Start-ups ein enormes Wachstum verzeichnen und man weiß, dass der Finanzierungshahn noch zudrehen könnte – sind kurzfristige Mietverträge attraktiver denn je. Start-ups strömen in Scharen in Bereiche wie WeWork, die landesweite Kette, aber auch in kleinere Co-Working-Unternehmen mit ausgefeilteren Designs wie Canopy mit Sitz in San Francisco und Industrious mit Sitz in New York.

„Start-ups gehen in Märkte, in denen sie traditionell Mietverträge abschließen würden, und finden dort ein Canopy, ein WeWork oder ein Industrious“, sagte Hugh Scott, Geschäftsführer des Gewerbeimmobilienunternehmens Jones Lang LaSalle.

Die Bohnen waren einer von ihnen. „Es war immer noch sehr ungewiss, was unsere Entwicklung angeht, und der Plan besteht darin, bedeutendes Kapital zu schließen und zu wachsen“, sagte Frau Pancoast. „Wir brauchen die Flexibilität, mitten in der Pandemie an einem anderen Ort sein zu können, als wir es uns hätten leisten können.“

Doch für viele Co-Working-Spaces, insbesondere während der Pandemie, können die für Start-ups attraktiven kurzfristigen Mietmodelle mitunter Risiken bergen.

Im Mission District von San Francisco verlor der leider so genannte Co-Working-Space Covo in den ersten Monaten der Pandemie 94 Prozent seines Geschäfts. Bis Oktober 2020 war es geschlossen.

Im vergangenen Mai versuchten es die Gründer erneut. Sie wurden unter einem neuen Namen, Trellis, und einem neuen Geschäftsmodell wiedereröffnet: Anstelle eines herkömmlichen Mietvertrags haben sie mit ihrem Vermieter ein Umsatzbeteiligungsmodell ausgehandelt. Trellis würde eine monatliche Mindestzahlung zahlen, die viel niedriger ist als die des vorherigen Mietvertrags, und der Vermieter würde eine Kürzung der Einnahmen vornehmen und sich den potenziellen Gewinn und das Risiko teilen.

„Früher ging der Vermieter kein Risiko ein – das gesamte Risiko lag beim Mieter“, sagte Rebecca Pan, Mitbegründerin von Trellis. „Wenn sie nach so etwas fragen, sagen sie: ‚Warum sollte ich das tun? Ich muss kein Risiko eingehen.‘ Die Pandemie hat das ziemlich verändert.“

Andere Co-Working-Spaces waren schon vor der Pandemie auf ein Umsatzbeteiligungsmodell umgestiegen. Dazu gehören unabhängige Räume wie die Port Workspaces mit zwei Standorten in Oakland, Kalifornien, und Blankspaces mit mehreren Standorten in Südkalifornien. Ketten wie Industrious und Common Desk, letztere stimmten der Übernahme durch WeWork in diesem Jahr zu, haben ebenfalls Strukturen zur Umsatzbeteiligung eingeführt.

WeWork selbst, das vielleicht berüchtigtste Co-Working-Unternehmen, verfolgte einen anderen Ansatz: Im vergangenen Herbst ging das Unternehmen an die Börse, zwei Jahre nach dem abgebrochenen Börsengang.

Letzten Donnerstag meldete WeWork einen Verlust von 435 Millionen US-Dollar in den ersten drei Monaten des Jahres 2022. Das Unternehmen gab an, dass sich im ersten Quartal 501.000 Mitglieder angemeldet hätten, das sind über 100.000 mehr als im gleichen Zeitraum des Vorjahres, aber immer noch weniger als vor der Pandemie.

Die erste Anordnung zur Unterbringung vor Ort in der Bay Area im März 2020 habe dazu geführt, dass viele WeWork-Mitglieder nicht mehr herkämen, teilte das Unternehmen mit. Das Gebäude blieb für wichtige Unternehmen geöffnet, die Besucherzahlen gingen jedoch zurück und einige Unternehmen konsolidierten ihre WeWork-Mitgliedschaften.

Im Oktober 2020 war Merge, ein Start-up, das Unternehmenssoftware für Personalwesen, Gehaltsabrechnung und Buchhaltung herstellt, eines der ersten Unternehmen, das zurück an einen WeWork-Standort in der Montgomery Street zog, nur wenige Blocks vom Salesforce Tower-Standort entfernt. Zu diesem Zeitpunkt bestand das nur wenige Monate zuvor gegründete Unternehmen aus den beiden Gründern und einem Ingenieur, ihrem ersten Mitarbeiter. Da sie sich zu Hause eingesperrt fühlten, wollten die drei unbedingt persönlich zusammenarbeiten und fühlten sich wohl dabei, einander in ihre Covid-19-Blase aufzunehmen.

„Wir waren die einzigen im Büro“, sagte Gil Feig, einer der Gründer.

Im Februar 2021 zog Merge in den Salesforce Tower um und suchte im Zuge der Expansion des Unternehmens nach größeren Büroräumen. Die Auslastung an diesem Standort begann in diesem Monat wieder zu steigen, bevor sie schneller zunahm, nachdem im Mai 2021 Termine für Covid-Impfstoffe allgemein verfügbar wurden, sagte WeWork.

Die Beans waren Teil dieser Welle, sagte Frau Pancoast. Es gab bereits Anzeichen dafür, dass das Interesse an Co-Working-Spaces wieder zunahm; Sie habe sich das letzte Büro ihrer Größe geschnappt, sagte sie.

Aber in einem angespannten Tech-Arbeitsmarkt kann der Rückkehrplan für potenzielle Mitarbeiter ein entscheidender Faktor sein. Und nicht jeder freut sich darauf, in die Kabine zurückzukehren.

„Einige Leute, mit denen ich gesprochen habe, brennen darauf, wieder ins Büro zurückzukehren, aber ich bekomme viele Antworten, dass sie ein Angebot ohne eine vollständige Remote-Option nicht akzeptieren würden“, sagte Abigail Lovegrove, eine Personalvermittlerin für das Collective Search, ein Personalvermittlungsunternehmen, das im Salesforce Tower WeWork arbeitet.

Mo El Mahallawy, Mitbegründer von Shepherd, einem Start-up-Unternehmen, das Versicherungen für die Baubranche anbietet, zog letzten Mai bei seinen beiden Kollegen ein.

„Der persönliche Kontakt war zu diesem Zeitpunkt ein großer Wendepunkt“, sagte Herr El Mahallawy. „Wir konnten Ideen im Raum zeichnen, gemeinsam auf dem Whiteboard anbringen, eine Jam-Session veranstalten, Ideen herumwerfen und sehr schnell Prototypen erstellen.“

Aber „diese ganze Gegend war immer noch eine Geisterstadt“, sagte er.

In den nächsten Monaten erwachte die „Geisterstadt“ wieder zum Leben. Er und Frau Pancoast begannen, Fahrradtouren zu unternehmen und ihre Nachbarn zu treffen. Am Ende des Sommers, sagte Herr El Mahallawy, sei er aus dem Raum herausgewachsen und sei in ein nahegelegenes WeWork umgezogen.

Nach der optimistischen Rückkehr im Herbst erlitten die täglichen Besucherzahlen im Dezember und Januar einen Einbruch, da die typische Feiertagsflucht mit dem Anstieg der Omicron-Variante des Coronavirus einherging, sagte WeWork.

Als San Francisco im Februar die Maskenpflicht für die meisten Innenräume aufgab, begannen die Mitglieder zurückzukehren.

Eine Valentinstagsveranstaltung mit Schokoladenbrunnen fühlte sich wie eine Rückkehr zum präpandemischen Exzess an – obwohl, wie Frau Pancoast anmerkte, „es keine doppelte Situation war“.

Für einige Unternehmen ist die Wiederherstellung einer Büroumgebung vor der Pandemie das Ziel. Merge, das mittlerweile rund 40 Mitarbeiter an den Standorten San Francisco und New York beschäftigt, geht davon aus, dass die Mitarbeiter vier bis fünf Tage pro Woche ins Büro kommen. Nach Abschluss des offiziellen Arbeitstages servieren sie ein gemeinsames „Familienessen“ im Gemeinschaftsraum von WeWork.

Herr Feig räumte ein, dass die Tatsache, dass sein Unternehmen darauf beharrte, persönlich zu arbeiten, die Anzahl der Arbeitskräfte, die es einstellen konnte, einschränkte.

In der Anfangsphase der Einstellung „wird es einige Kandidaten geben, die sagen: ‚Das ist ein Nein für mich – ich bin nicht begeistert davon‘“, sagte er. „Aber wenn man die 20, 30 Prozent, die nicht daran interessiert sind, irgendwie ausschaltet, erhält man 70 Prozent der Kandidaten, die sich wirklich über die Chance freuen.“

Herr Feig sagte, er hoffe, das Unternehmen bis Ende des Jahres auf 80 oder 100 Mitarbeiter erweitern zu können. Er beabsichtigt, das Unternehmen zumindest teilweise in Co-Working-Spaces zu belassen.

Nick Kephart, Vizepräsident für Marketing bei Merge, sagte, der ideale Plan wäre eine Mischung. „Der aktuelle Plan“, sagte er, „wäre eine Mischung aus: in einigen Städten, wo wir genug Größe haben, um mit der Einrichtung eigener privater Büroräume zu beginnen; in einigen Städten bleiben wir bei WeWork; und in anderen Städten können wir das tun.“ tatsächlich neue Büros eröffnen.“

Erin Woo ist Reporterin im Technologiebereich. Sie schloss ihr Studium an der Stanford University ab. @erinkwoo

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