Südafrika kämpft darum, die Telefonnetze aufrechtzuerhalten, während die Lichter ausgehen

JOHANNESBURG, 5. April – An einem Freitagmorgen nördlich von Johannesburg begutachtete der Leiter von Südafrikas größtem Telekommunikationsunternehmen das Arsenal an Backup-Systemen, die gerade einen seiner 15.000 Netzwerkmasten während der schlimmsten Stromausfälle aller Zeiten online hielten.

Ein Dieselgenerator. Solarplatten. Eine Bank teurer Backup-Batterien, diebstahlsicher in einem Betonblock untergebracht.

„Unsere Kosten sind durch die Decke gegangen“, beklagte Sitho Mdlalose, Geschäftsführer von Vodacom South Africa (VODJ.J).

Während das nationale Stromnetz zusammenbricht und Afrikas fortschrittlichste Wirtschaft bis zu zehn Stunden am Tag im Dunkeln bleibt, bemühen sich Mobilfunkbetreiber wie Vodacom, MTN (MTNJ.J) und das mehrheitlich staatliche Telkom (TKGJ.J), dies sicherzustellen Netzwerke bleiben funktionsfähig.

Sie geben Millionen für die Installation von Solarpaneelen und Batterien aus und testen sogar Windturbinen. Gleichzeitig streben sie nach Verträgen mit unabhängigen Stromerzeugern, um die immer unzuverlässigere Produktion des angeschlagenen staatlichen Energieversorgers Eskom zu ergänzen, sagten drei Führungskräfte des Unternehmens gegenüber Reuters.

Auf dem Spiel stehen wichtige Sprach- und Datendienste in einem Land, in dem Festnetzanschlüsse selten sind, aber fast 80 % der Einwohner Zugang zum mobilen Internet haben.

Insgesamt dürften die Energiekrise und die logistischen Einschränkungen in diesem Jahr das Wirtschaftswachstum um zwei Prozentpunkte schmälern, so der Gouverneur der South African Reserve Bank.

Mary-Jane Mphahlele, eine Rechtsanwältin, die auch ein kleines Reisebüro in der Stadt Polokwane betreibt, erlebt, dass jedes Mal, wenn der Strom ausfällt, die Wirtschaftstätigkeit verloren geht.

„Neue Kunden können mich nicht anrufen … Das bedeutet, dass kein Geld in mein Geschäft fließt“, sagte der 29-Jährige. „Es ist die Hölle.“

Während sie darum kämpfen, die sich verschlimmernde Krise einfach abzumildern, sind die Betriebskosten der Telekommunikationsunternehmen in die Höhe geschossen. Führungskräfte von Vodacom und MTN teilten Reuters mit, dass sie Kapital von dringend benötigten Netzwerk-Upgrades und der Einführung von 5G abziehen müssen.

In der Zwischenzeit sagten sie, dass staatliche Vorschriften potenzielle Lösungen blockieren, wie etwa die gemeinsame Nutzung der Notstrominfrastruktur mit ihren Konkurrenten, und gaben bekannt, dass sie sich bei den Behörden dafür einsetzen, die Probleme zu lindern.

„Regierung und Wirtschaft müssen diesen Moment gemeinsam nutzen“, sagte Ralph Mupita, Vorstandsvorsitzender der MTN Group, letzten Monat den Anlegern. „Wenn wir nicht als Land handeln, laufen wir mit Sicherheit Gefahr, ein gescheiterter Nationalstaat zu werden.“

Die Stromkrise in Südafrika – das Ergebnis jahrelanger Korruption, fehlender Kapazitätserweiterungen, chronischer Ausfälle und unzureichend genutzter Kapazitäten für erneuerbare Energien – hat die Wirtschaft gebremst und öffentliche Wut ausgelöst.

Präsident Cyril Ramaphosa erklärte im Februar den nationalen Katastrophenzustand und nannte die Krise eine existenzielle Bedrohung für das soziale Gefüge Südafrikas.

Stromausfälle haben Südafrikas zweitgrößtem Betreiber MTN im vergangenen Jahr rund 640 Millionen Rand (36 Millionen US-Dollar) an Serviceeinnahmen gekostet und ihn gezwungen, sein mittelfristiges Margenziel herabzusetzen.

Allein im dritten Quartal, das im Dezember 2022 endete, sind der Telekom zusätzliche Kosten in Höhe von über 150 Millionen Rand entstanden.

Vodacom – mehrheitlich im Besitz der in London notierten Vodafone (VOD.L) – gibt weit über 300 Millionen Rand pro Jahr für zusätzliche Kosten aus, darunter Treibstoff, Batteriewechsel, Reparaturen und Sicherheit, sagte Mdlalose gegenüber Reuters.

Während die meisten Netzwerkmasten in Südafrika mit einer Batterie zur Notstromversorgung ausgestattet sind, sind fortschrittlichere Systeme weniger verbreitet. MTN verfügt beispielsweise über 12.900 Masten in Südafrika, aber nur rund 3.000 Dieselgeneratoren und Solarpaneele an einigen Pilotstandorten.

Die Unternehmen konzentrieren diese zusätzlichen Ressourcen auf umsatzstarke Standorte, vor allem in größeren Ballungsräumen, sagten Beamte. Aber selbst Stadtbewohner haben Probleme, wenn stundenlange Ausfälle die Backup-Maßnahmen überdauern.

„Man muss einfach warten, bis der Strom wieder da ist, oder sich in der Stadt bewegen, um ein Netz zu bekommen“, sagte die Anwältin und Geschäftsfrau Mphahlele, die in einer Provinzhauptstadt mit rund einer halben Million Einwohnern lebt.

MTN investiert in Südafrika etwa 9 Milliarden Rand, wobei der Großteil in die Einführung langlebigerer Batterien und Dieselgeneratoren fließt, sagte CEO Mupita letzten Monat gegenüber Reportern. Telekom implementiert Energielösungen an über 200 wichtigen Standorten.

Laut Mdlalose weitet Vodacom außerdem den Batterieverbrauch aus und installiert Sonnenkollektoren an Standorten, wo es der Platz zulässt.

Aber es ist ein Nullsummenspiel, das andere wichtige Projekte in den Hintergrund drängt.

„Wir werden wahrscheinlich bei fortgeschrittenen CAPEX-bezogenen Portfolios wie der Beschleunigung von 5G langsamer vorgehen“, sagte Tsholofelo Molefe, Chief Financial Officer der MTN Group, gegenüber Reuters.

Vodacom rechnet damit, den Ausbau seines ländlichen Netzwerks zu verlangsamen und diese Mittel in den Ausbau der Notstromversorgung umzuleiten.

Dies birgt die Gefahr, dass Südafrikas Übergang zur digitalen Wirtschaft verzögert wird, und könnte dazu führen, dass ländliche Gebiete, die bereits unter einer spärlichen Versorgung leiden, noch weiter zurückliegen.

Die Herausforderungen sind nicht nur finanzieller Natur. Während die Telekommunikationsunternehmen ihre Bemühungen verstärken, tun kriminelle Banden dasselbe, indem sie neu installierte Generatoren und Batterien ins Visier nehmen und Treibstoff stehlen.

An einem von Vodacom und MTN gemeinsam genutzten Turmstandort in Soweto, einer großen Gemeinde südlich von Johannesburg, schlugen Diebe kürzlich Beton ein, um an Kabel, Funksenderprozessoren und eine Klimaanlage zu gelangen.

Mdlalose sagte, Vodacom sehe jeden Monat zwischen 600 und 700 solcher Angriffe und verliere jährlich rund 5.500 Batterien durch Diebstahl.

MTN gab keine Daten zu den Gesamtverlusten durch kriminelle Aktivitäten bekannt, sagte jedoch, dass es einen starken Anstieg der Vorfälle, einschließlich Kabel- und Batteriediebstahl, gegeben habe. Es wird damit begonnen, einige Batteriesysteme in Betonbunkern zu platzieren.

Da die Kosten steigen, bitten Mobilfunkbetreiber die Regierung um Hilfe.

MTN strebt eine vorübergehende Lockerung der Visabestimmungen an, um ausländische Techniker anzulocken, unter anderem aus Nigeria, wo die Sendemasten stark auf Dieselgeneratoren angewiesen sind, sagte Mupita den MTN-Investoren.

Man strebe auch Klarheit darüber an, ob der Zustand der Katastrophe es den Mobilfunkbetreibern erlaube, sich gegenseitig das freie Roaming in den Netzwerken zu gestatten, um Anrufabbrüche zu vermeiden, sagte Molefe, CFO von MTN, gegenüber Reuters.

Dadurch könnten langwierige Genehmigungsprozesse umgangen und Beschränkungen der Standorte, an denen Roaming erlaubt ist, und der Frequenzbänder, auf denen Unternehmen Roaming betreiben können, vermieden werden.

Laut Nomvuyiso Batyi, CEO der Association of Comms and Technology, wollen Telekommunikationsunternehmen auch die gleichen Kraftstoffrabatte wie die Landwirtschaft und der Bergbausektor.

Und sie versuchen, durch den gemeinsamen Kauf und Betrieb von Notstromgeräten Kosten zu sparen, fügten sie und Mdlalose von Vodacom hinzu.

Die Regulierungsbehörde, die den Sektor überwacht, sagte, sie erwäge Maßnahmen, „um die Auswirkungen des Lastabwurfs auf die Leistungserbringung, die Wirtschaftstätigkeit und das soziale Wohlergehen zu mildern“.

Und die Wettbewerbskommission der Regierung teilte Reuters mit, dass der Minister für Handel, Industrie und Wettbewerb eine öffentliche Beteiligung erwäge, während seine Abteilung Ausnahmen für Stromverbraucher aufgrund der Katastrophe entwirft.

Die endgültigen Vorschriften, die Mdlalose von Vodacom als Lebensader für die Branche ansieht, müssen noch veröffentlicht werden.

„Ehrlich gesagt wäre es eine echte Tragödie, wenn wir das nicht tun dürften“, sagte er. „Das ist eine nationale Krise.“

(1 $ = 17,8096 Rand)

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