Wie Solarparks die kalifornische Wüste eroberten: „Eine Oase ist zu einem toten Meer geworden“

Anwohner fühlen sich vom Staub eingeschlossen und erstickt, während Experten warnen, dass Umweltschäden „ein Problem lösen, indem sie andere schaffen“

Tief in der Mojave-Wüste, etwa auf halber Strecke zwischen Los Angeles und Phoenix, schimmert am Horizont ein glitzerndes blaues Meer. Von der Autobahn I-10 aus zu sehen, inmitten der ausgedörrten Ebenen und sonnenverwöhnten Berge, ist es ein unwahrscheinlicher Anblick: ein tiefblauer Schlick, der sich kilometerweit über das Chuckwalla-Tal erstreckt und einen endlosen glitzernden Spiegel bildet. Aber irgendetwas stimmt nicht ganz. Aus der Nähe erscheint der Rand des Wassers blockig und pixelig, mit dem Aussehen eines Computer-Renderings mit niedriger Auflösung, während seine Oberfläche in geordnete geometrische Grate geformt ist, wie gefrorene Wellen. „Neulich kam ein Mann mit einem großen Boot an „, sagt Don Sneddon, ein Anwohner. „Er hat uns gefragt, wie wir zur Startrampe zum See kommen. Ich glaube nicht, dass ihm klar war, dass er auf einen See aus Sonnenkollektoren blickte.“

In den letzten Jahren wurde dieser Wüstenstreifen kontinuierlich mit einer der weltweit größten Konzentrationen von Solarkraftwerken überzogen und bildete ein ausgedehntes Photovoltaikmeer. Vor Ort ist das Ausmaß kaum zu begreifen. Die Riverside East Solar Energy Zone – der Ground Zero des kalifornischen Solarenergiebooms –erstreckt sich über 150.000 Acres und ist damit zehnmal so groß wie Manhattan.

Es ist ein entscheidender Bestandteil der grünen Energierevolution der Vereinigten Staaten. Solarenergie macht etwa 3 % der US-Stromversorgung aus, aber die Biden-Regierung hofft, dass sie bis 2050 45 % erreichen wird, vor allem durch den Bau weiterer riesiger Kraftwerke wie dieser in den flachen, leeren Gebieten des Landes Ebenen. Aber es gibt eine Sache, die das Federal Bureau of Land Management (BLM) – die Behörde, die mit der Förderung dieser Projekte auf öffentlichem Land beauftragt ist – offenbar nicht vollständig berücksichtigt hat: Die Wüste ist nicht ganz so leer, wie sie dachte . Es sieht vielleicht wie eine karge Wildnis aus, aber dieser Abschnitt der Mojave ist ein reicher und fragiler Lebensraum für gefährdete Arten und Heimat jahrtausendealter CO2-bindender Wälder, alter indigener Kulturstätten – und der Häuser Hunderter Menschen.

Jahrelang haben die Bewohner voller Reue zugesehen, wie sich Solaranlagen über den Horizont schlichen und Lärm und Umweltverschmutzung mit sich brachten, die die Lebensweise in ihrem Zufluchtsort in der Wüste untergruben.

„Wir fühlen uns geopfert“, sagt Mark Carrington, der wie Sneddon im Lake Tamarisk Resort lebt, einer Siedlung für über 55-Jährige in der Nähe des Desert Center, die zunehmend von Solarparks umgeben ist. „Wir sind eine Seniorengemeinschaft, und die Hälfte von uns hat jetzt Atembeschwerden wegen des ganzen Staubs, der durch die Bauarbeiten aufgewirbelt wird. Ich bin wegen der sauberen Luft hierher gezogen, aber an manchen Tagen muss ich mit einer Schutzbrille nach draußen gehen. Was war eine Oase.“ ist zu einer kleinen Insel in einem toten Sonnenmeer geworden.

Die Besorgnis hat zugenommen, nachdem kürzlich von einem Projekt namens Easley berichtet wurde, bei dem die Paneele nur 200 Meter von ihren Hinterhöfen entfernt sein würden. Anwohner behaupten, dass der übermäßige Wasserverbrauch durch Solaranlagen zum Austrocknen zweier örtlicher Brunnen beigetragen habe, während der Wert ihrer Immobilien stark gesunken sei und einige jetzt Schwierigkeiten hätten, ihre Häuser zu verkaufen.

„Es war psychisch anstrengend“, sagt Teresa Pierce, die vor sechs Jahren hierher gezogen ist. „Von dem ständigen Klopfen der Metallpfosten bis hin zu den endlosen Staubstürmen. Ich habe jetzt Allergien, die ich noch nie zuvor hatte – meine Arme brennen den ganzen Tag und meine Nase läuft ständig. Ich fühle mich wie ein Gefangener in meinem eigenen Zuhause.“ „Elizabeth Knowles, Direktorin für Community-Engagement bei Intersect Power, dem Unternehmen hinter dem Easley-Projekt, sagte, sie kenne die Bedenken der Bewohner und überlege, wie das Projekt weiter von der Community entfernt werden könne.„Seit wir auf ihre Bedenken aufmerksam gemacht wurden, stehen wir in regelmäßigem Kontakt mit den Bewohnern, um uns ihre Bedenken anzuhören und ihr Feedback in unsere Planungsbemühungen einzubeziehen.“

Die größtenteils flache Fläche südöstlich des Joshua-Tree-Nationalparks wurde ursprünglich unter der Obama-Regierung als erstklassiger Standort für Solarenergie im industriellen Maßstab identifiziert, die 2011 das erste Projekt, Desert Sunlight, beschleunigte. Es war die größte Solaranlage Zum Zeitpunkt der Fertigstellung im Jahr 2015 war es das größte Land der Welt, das eine Fläche von fast 4.000 Hektar umfasste, und es öffnete die Schleusen für mehr. Seitdem wurden 15 Projekte fertiggestellt oder befinden sich im Bau, mit bedeutsamen mythologischen Namen wie Athos und Oberon. Letztendlich könnte dieser schimmernde Flickenteppich bei voller Auslastung 24 Gigawatt erzeugen, genug Energie, um 7 Millionen Haushalte mit Strom zu versorgen. Aber mit der Beschleunigung der Bauarbeiten gibt es auch Stimmen, die die kumulativen Auswirkungen dieser Projekte auf die Bevölkerung der Wüste in Frage stellen – und zwar auf beides menschlich und nicht menschlich. Kevin Emmerich arbeitete über 20 Jahre lang für den National Park Service, bevor er 2008 Basin & Range Watch gründete, eine gemeinnützige Organisation, die sich für den Schutz des Lebens in der Wüste einsetzt. Er sagt, dass Solaranlagen unzählige Umweltprobleme verursachen, darunter die Zerstörung von Lebensräumen und „tödliche Todesfallen“ für Vögel, die sich auf die Module stürzen und sie mit Wasser verwechseln.

Er sagt, ein Projekt habe 600 Hektar ausgewiesenen kritischen Lebensraum für die gefährdete Wüstenschildkröte zerstört, während auch Populationen von Mojave-Echsen und Dickhornschafen betroffen seien. „Wir versuchen, ein Umweltproblem zu lösen, indem wir so viele andere schaffen.“

Solche nachteiligen Auswirkungen sollen durch den Desert Renewable Energy Conservation Plan (DRECP) verhindert werden, der 2016 nach jahrelangen Beratungen genehmigt wurde und fast 11 Millionen Hektar Kalifornien umfasst. Aber Emmerich und andere halten den Prozess für fehlerhaft, da er gestraffte Umweltprüfungen und fortlaufende Änderungen ermöglicht, die ihrer Meinung nach die Bedenken der Naturschützer zunichtemachen. „Der Plan spricht davon, wie wichtig es ist, sicherzustellen, dass zwischen den Solarprojekten genügend Platz ist, um Wildtierrouten zu schützen“, sagt Chris Clarke von der National Parks Conservation Association. „Aber die einzelnen Bewertungen für jedes Projekt berücksichtigen nicht die kumulativen Auswirkungen. Die Solaranlagen blockieren die natürlichen Transportkorridore gefährdeter Arten durch die Wüste.“

Ein großer Teil des kritischen Lebensraums besteht aus Trockenwäldern, die aus „Mikrophyll“-Sträuchern und -Bäumen wie Palo Verde, Ironwood, Catclaw und Honey Mesquite bestehen, die in einem Netzwerk grüner Adern in der Wüste wachsen. Aber im Vergleich zu alten Wäldern mit Riesenmammutbäumen oder Flächen ehrwürdiger Josuabäume kann die Bedeutung dieser kleinen Wüstensträucher für das ungeübte Auge schwer zu erkennen sein. „Wenn Menschen über die Wüste blicken, sehen sie nur struppige kleine Pflanzen „Die sehen in der Hälfte der Fälle tot aus“, sagt Robin Kobaly, ein Botaniker, der über 20 Jahre lang als Wildbiologe am BLM arbeitete, bevor er das Summertree Institute gründete, eine gemeinnützige Umweltbildungsorganisation. „Aber ihnen fehlen 90 % der Geschichte – die unter der Erde liegt.“ Ihr Buch „The Desert Underground“ enthält illustrierte Querschnitte, die das verborgene Universum von Wurzeln enthüllen, die bis zu 150 Fuß unter der Oberfläche reichen und von verzweigten Netzwerken aus Pilzmyzel getragen werden . „So müssen wir die Wüste betrachten“, sagt sie und dreht ein Diagramm aus ihrem Buch auf den Kopf. „Es ist ein unterirdischer Wald – genauso majestätisch und wichtig wie ein riesiger Mammutbaumwald, aber wir können ihn nicht sehen.“

Der Grund, warum dieses Wurzelnetzwerk so wertvoll sei, argumentiert sie, weil es als enorme „Kohlenstoffsenke“ fungiert, in der Pflanzen Kohlendioxid an der Oberfläche und unter der Erde einatmen und so Sedimentgesteinsschichten bilden, die als Caliche bekannt sind. „Wenn der Kohlenstoff ungestört bleibt, kann er Tausende von Jahren gespeichert bleiben“, sagt sie. Wüstenpflanzen gehören zu den ältesten Kohlenstofffängern überhaupt: Mojave-Yuccas können bis zu 2.500 Jahre alt werden, während der bescheidene Kreosotstrauch über 10.000 Jahre alt werden kann. Diese Pflanzen binden auch Kohlenstoff in Form von Glomalin, einem Protein, das um die mit den Wurzeln der Pflanzen verbundenen Pilzfäden herum abgesondert wird und vermutlich ein Drittel des weltweiten Bodenkohlenstoffs speichert. „Indem wir diese Pflanzen ausgraben“, sagt Kobaly, „entfernen wir die effizientesten Kohlenstoffspeicherungsanlagen auf dem Planeten – und geben Jahrtausende gespeicherten Kohlenstoff wieder in die Atmosphäre frei. In der Zwischenzeit haben die Sonnenkollektoren, durch die wir sie ersetzen, eine Lebensdauer von 500 Metern.“ etwa 25 Jahre.“

Für Alfredo Acosta Figueroa stellt der unaufhaltsame Vormarsch der Wüstensolarenergie eine existenzielle Bedrohung ganz anderer Art dar. Als Nachkomme der Chemehuevi- und Yaqui-Völker hat er miterlebt, wie seiner Meinung nach zahlreiche heilige indigene Stätten dem Erdboden gleichgemacht wurden. „Die Geschichte der Welt wird durch diese Stätten erzählt“, sagt er, „durch Geoglyphen, Petroglyphen und Piktogramme.“ . Doch die Regierung hat sich entschieden, die Schöpfungsgeschichte im Namen des Fortschritts zu ignorieren und beiseite zu schieben.“

Seine Organisation, La Cuna de Aztlan, fungiert als Verwalter von über 300 solcher Stätten im Lower Colorado River Basin, von denen viele, wie er sagt, bereits irreparabel beschädigt wurden. Er behauptet, dass eine 200 Fuß lange Geoglyphe von Kokopelli, einem flötenspielenden Gott, durch eine neue Straße zu einem der Solarkraftwerke zerstört wurde, während ein Bild von Cicimitl, einem aztekischen Geist, der angeblich Seelen ins Jenseits führt, ebenfalls bedroht ist . „Die Solarprojekte können nicht nur eine heilige Stätte zerstören, ohne die Heiligkeit des gesamten Gebiets zu zerstören“, fügt er hinzu. „Sie sind alle miteinander verbunden.“

Er zitiert einen Bericht der California Energy Commission aus dem Jahr 2010, der Aussagen der Kulturexperten Dr. Elizabeth Bagwell und Beverly E. Bastian enthält, in denen es heißt, dass „mehr als 800 Standorte innerhalb des I-10-Korridors und 17.000 Standorte innerhalb der südkalifornischen Wüstenregion potenziell betroffen sein werden.“ zerstört werden“ und dass „Abhilfemaßnahmen die Auswirkungen der Zerstörung verringern können, jedoch nicht auf ein weniger als signifikantes Maß“.

Das Bureau of Land Management lehnte eine Anfrage für ein Interview ab. In einer per E-Mail verschickten Erklärung ging Michelle Van Der Linden, Beauftragte für öffentliche Angelegenheiten, nicht direkt auf Fragen zum Wasserverbrauch von Solaranlagen, zu Gesundheitsproblemen oder zu ökologischen und archäologischen Auswirkungen ein, sagte jedoch, dass die Agentur im Rahmen der geltenden Gesetze und Gesetze operiere. „Die DRECP-Bemühungen waren eine mehrjährige gemeinsame Diskussion, die zu einer Einigung zwischen der BLM, zahlreichen Umweltgruppen, Partnern und Interessenvertretern hinsichtlich des Antrags- und Entscheidungsprozesses im Zusammenhang mit Projekten im Bereich erneuerbare Energien führte. Projektprobleme wurden und werden weiterhin identifiziert.“ und im Rahmen des National Environmental Policy Act-Prozesses angegangen werden, der die Möglichkeit für öffentliches Engagement und Input beinhaltet und sich auch mit vielen der genannten kumulativen Auswirkungen und zusätzlichen ökologischen, sozialen und wirtschaftlichen Bedenken befasst.“

Es bleibt jedoch eine grundlegendere Frage: Warum in der Wüste bauen, wenn in ganz Kalifornien Tausende Hektar Dächer in städtischen Gebieten leer stehen? „Es gibt so viele andere Orte, an denen wir Solarenergie installieren sollten“, sagt Clarke von der National Parks Conservation Association , von Häusern über Lagerhallen bis hin zu Parkplätzen und Industriegebieten. Er beschreibt das aktuelle Modell der groß angelegten, zentralisierten Stromerzeugung, Hunderte von Kilometern von dem Ort entfernt, an dem der Strom tatsächlich benötigt wird, als „einen Geschäftsplan des 20. Jahrhunderts für ein Problem des 21. Jahrhunderts“.

„Die Umwandlung eines intakten Lebensraums für Wildtiere sollte der absolut letzte Ausweg sein, aber es ist zu unserem ersten Ausweg geworden – einfach weil es die einfache Lösung ist.“ Vincent Battaglia, Gründer von Renova Energy, einem Solarunternehmen auf Dächern mit Sitz in Palm Desert, stimmt zu. „Wir wurden zu der Überzeugung verleitet, dass jede Solarenergie gute Solarenergie ist“, sagt er. „Aber das ist nicht der Fall, wenn es unberührtes Land belästigt, Hunderte Millionen Dollar für die Übertragung in die Stadtzentren erfordert und dabei so viel Strom verliert. Es dient lediglich der Wahrung des Monopols der großen Energiekonzerne.“ Kalifornien hat kürzlich die Anreize dafür reduziert Hausbesitzer dazu veranlasst, Solarpaneele auf Dächern zu installieren, nachdem die Einnahmen aus der Rückspeisung ins Netz um etwa 75 % gesunken sind. Prognostiker gehen davon aus, dass der Markt für Solaranlagen für Privathaushalte nach einer Verdoppelung seiner Größe von 2020 bis 2022 bis 2024 voraussichtlich um fast 40 % schrumpfen wird. Battaglia ist optimistisch, dass die Energiespeicherung zu Hause die Antwort ist. „Batterien sind die Zukunft“, sagt er. „Mit Sonnenkollektoren auf Dächern und Batterien in Häusern werden wir endlich in der Lage sein, den großen Energieversorgern den Rücken zu kehren. Bald werden diese Felder mit Solarparks in der Wüste nicht mehr existieren – sie werden als rostende Relikte einer anderen Zeit zurückbleiben.“Zurück in Die Bewohner des Tamarisk-Sees bereiten sich auf den langen Kampf vor, der vor ihnen liegt. „Sie haben sich eine kleine Stadt ausgesucht und dachten, sie könnten uns auslöschen“, sagt Sneddon. „Aber sie können uns nicht einfach ummähen, wie sie es bei den Wüstenschildkröten getan haben.

„Sie dachten, wir wären ein Haufen ungebildeter Hinterwäldler, die hier draußen in der Wüste leben“, sagt Pierce. „Wir werden ihnen zeigen, dass sie falsch lagen.“