Was steckt hinter all diesen Entlassungen im Tech-Bereich? Eine neue wirtschaftliche Realität

Tiefstpreise waren der heimliche Motor für Start-ups im Wert von einer Milliarde US-Dollar und virtuelle Versuche, die physische Welt zu erobern. Aber im Jahr 2023 beißt die Realität.

Kredit...Doris Liou

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By David Streitfeld

David Streitfeld schreibt seit mehr als 20 Jahren über Technologie und ihre Auswirkungen.

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Vor eineinhalb Jahren hatte der Online-Gebrauchtwagenhändler Carvana so gute Aussichten, dass er einen Wert von 80 Milliarden US-Dollar hatte. Jetzt beträgt der Wert des Unternehmens weniger als 1,5 Milliarden US-Dollar, was einem Einbruch von 98 Prozent entspricht, und es kämpft ums Überleben.

Auch bei vielen anderen Technologieunternehmen droht eine Wende und ihre Träume schwinden. Sie entlassen Mitarbeiter, streichen Kürzungen und sehen zu, wie ihre Finanzbewertungen schrumpfen – obwohl die größere Wirtschaft mit einer niedrigen Arbeitslosenquote und einer jährlichen Wachstumsrate von 3,2 Prozent im dritten Quartal vorankommt.

Eine weitgehend unbestätigte Erklärung: Eine beispiellose Ära der Tiefstzinsen ist abrupt zu Ende gegangen. Geld ist nicht mehr praktisch kostenlos.

Mehr als ein Jahrzehnt lang schickten Anleger, die auf der Suche nach Rendite waren, ihr Geld ins Silicon Valley, das es in eine Vielzahl von Start-ups pumpte, die in weniger turbulenten Zeiten möglicherweise keine Zustimmung erhalten hätten. Extreme Bewertungen machten es einfach, Aktien auszugeben oder Kredite aufzunehmen, um aggressiv zu expandieren oder potenziellen Kunden attraktive Angebote anzubieten, die den Marktanteil schnell steigerten.

Es war ein Boom, der scheinbar nie enden würde. Die Tech-Branche häufte Siege an, während ihre Konkurrenten untergingen. Carvana baute im ganzen Land Dutzende auffälliger Auto-„Verkaufsautomaten“, vermarktete sich unermüdlich und bot sehr attraktive Preise für die Inzahlungnahme.

„Die gesamte Technologiebranche der letzten 15 Jahre wurde mit billigem Geld aufgebaut“, sagte Sam Abuelsamid, Chefanalyst bei Guidehouse Insights. „Jetzt werden sie von einer neuen Realität getroffen, und sie werden den Preis dafür zahlen.“

Mit billigem Geld wurden viele Akquisitionen finanziert, die das organische Wachstum im Technologiebereich ersetzen. Vor zwei Jahren, als die Pandemie wütete und viele Büroangestellte zu Hause bleiben mussten, kaufte Salesforce das Bürokommunikationstool Slack für 28 Milliarden US-Dollar, eine Summe, die einige Analysten für zu hoch hielten. Salesforce hat sich für den Deal 10 Milliarden US-Dollar geliehen. In diesem Monat gab das Unternehmen bekannt, dass es 8.000 Mitarbeiter entlassen hat, etwa 10 Prozent seines Personals, viele davon bei Slack.

Sogar die größten Technologieunternehmen sind betroffen. Amazon war jahrelang bereit, Geld zu verlieren, um neue Kunden zu gewinnen. Heutzutage geht man einen anderen Weg, indem man 18.000 Büroangestellte entlässt und nicht finanzierbare Schalungsarbeiten erledigt.

Carvana hat sich, wie viele Start-ups, an Amazons altem Schema orientiert und versucht, schnell groß rauszukommen. Man glaubte, Gebrauchtwagen seien ein stark fragmentierter Markt, der geradezu neu erfunden werden müsse, genau wie es bei Taxis, Buchhandlungen und Hotels der Fall gewesen sei. Es strebte danach, jede Konkurrenz auszustechen.

Das Unternehmen mit Sitz in Tempe, Arizona, wollte traditionelle Händler durch „Technologie und außergewöhnlichen Kundenservice“ ersetzen, wie Carvana großspurig sagte. Das Unternehmen zahlte 22 Millionen US-Dollar für ein sechs Hektar großes Grundstück in San Diego, das seit 1965 von einem Mazda-Händler bewohnt wurde, was den Tod der alten Vorgehensweise zu symbolisieren schien.

Wo traditionelle Autohäuser buchstäblich flach waren, baute Carvana mehrstöckige Autoverkaufsautomaten, die zu unvergesslichen lokalen Wahrzeichen wurden. An diesen insgesamt 33 Türmen holten Kunden ihre Autos ab. Ein Unternehmensvideo vom Bau eines Automaten hat über vier Millionen Aufrufe auf YouTube.

Im dritten Quartal 2021 lieferte Carvana 110.000 Autos an Kunden aus, ein Plus von 74 Prozent gegenüber 2020. Das Ziel: zwei Millionen Autos pro Jahr und wäre damit der mit Abstand größte Gebrauchtwagenhändler.

Dann, noch schneller als das Unternehmen wuchs, zerfiel es. Als die Gebrauchtwagenverkäufe im ersten Jahr der Pandemie um mehr als 25 Prozent stiegen, entstand ein Versorgungsproblem: Carvana brauchte viel mehr Fahrzeuge. Es erwarb für 2,2 Milliarden US-Dollar ein Autoauktionsunternehmen und nahm noch mehr Schulden zu einem höheren Zinssatz auf. Und es bezahlte die Kunden gut für Autos.

Doch als die Pandemie nachließ und die Zinsen zu steigen begannen, gingen die Verkäufe zurück. Carvana lehnte eine Stellungnahme zu diesem Artikel ab und führte im Mai und im November eine weitere Entlassungsrunde durch. Der Vorstandsvorsitzende Ernie Garcia machte die höheren Finanzierungskosten dafür verantwortlich und sagte: „Wir konnten nicht genau vorhersagen, wie sich das alles entwickeln wird.“

Manche Konkurrenten stehen noch schlechter da. Bei Vroom, einem Unternehmen aus Houston, fiel der Aktienkurs Mitte 2020 von 65 US-Dollar auf 1 US-Dollar. Im vergangenen Jahr hat das Unternehmen die Hälfte seiner Mitarbeiter entlassen.

„Hohe Zinsen sind für fast jeden schmerzhaft, aber für das Silicon Valley sind sie besonders schmerzhaft“, sagte Kairong Xiao, außerordentlicher Professor für Finanzen an der Columbia Business School. „Ich erwarte weitere Entlassungen und Investitionskürzungen, sofern die Fed ihre Straffung nicht rückgängig macht.“

Die Wahrscheinlichkeit dafür ist derzeit gering. Der Markt erwartet in diesem Jahr zwei weitere Zinserhöhungen der Federal Reserve auf mindestens 5 Prozent.

Im Immobilienbereich ist das ein Problem für jeden, der eine schnelle Erholung erwartet. Niedrige Zinsen trieben nicht nur die Immobilienpreise in die Höhe, sondern machten es auch für Unternehmen wie Zillow, aber auch Redfin, Opendoor Technologies und andere unwiderstehlich, in ein Geschäft einzusteigen, das früher als etwas anrüchig galt: das Umdrehen von Häusern.

Im Jahr 2019 schätzte Zillow, dass das Unternehmen durch den Verkauf von 5.000 Häusern pro Monat bald einen Umsatz von 20 Milliarden US-Dollar erzielen würde. Das begeisterte die Anleger, die das börsennotierte Unternehmen in Seattle auf einen Wert von 45 Milliarden US-Dollar brachten und einen Einstellungsboom auslösten, der die Zahl der Mitarbeiter auf 8.000 erhöhte.

Zillows Idee bestand darin, mithilfe von Software mit künstlicher Intelligenz einen chaotischen Immobilienmarkt effizienter, vorhersehbarer und profitabler zu machen. Das war die Art von Innovation, von der der Risikokapitalgeber Marc Andreessen 2011 sprach, als er sagte, digitale Aufständische würden ganze Branchen übernehmen. „Software frisst die Welt auf“, schrieb er.

Im Juni 2021 besaß Zillow 50 Häuser in der kalifornischen Hauptstadt Sacramento. Fünf Monate später waren es 400. Eines davon war ein unauffälliges Haus mit vier Schlafzimmern und drei Bädern in der nordwestlichen Ecke der Stadt. Das 2001 erbaute Hotel bietet eine gute Anbindung an mehrere Parks und den Flughafen. Zillow zahlte dafür 700.000 Dollar.

Zillow hat das Haus monatelang auf den Markt gebracht, aber niemand wollte es haben, nicht einmal für 625.000 Dollar. Letzten Herbst, nachdem es sich kurzerhand aus dem Flipping-Markt zurückgezogen hatte, verkaufte Zillow das Haus für 355.000 US-Dollar. Niedrige Zinsen hatten es für möglich gehalten, dass Zillow zum Mond fliegen könnte, aber selbst sie konnten es nicht zum Erfolg führen.

Ryan Lundquist, ein Gutachter aus Sacramento, der die Geschichte des Hauses in seinem Blog genau verfolgte, sagte, Zillow sei sich bewusst, dass Immobilien fragmentiert seien, sei sich aber vielleicht nicht ganz bewusst, dass Häuser arbeitsintensive, zutiefst persönliche Eins-zu-eins-Transaktionen seien.

„Diese Idee, das Spiel komplett zu verändern – das ist wirklich schwierig, und meistens gelingt es auch nicht“, sagte er.

Der Marktwert von Zillow ist mittlerweile auf 10 Milliarden US-Dollar geschrumpft, und die Zahl der Mitarbeiter ist nach zwei Entlassungsrunden auf rund 5.500 geschrumpft. Es lehnte eine Stellungnahme ab.

Der Traum von der Marktbeherrschung durch Software lässt sich jedoch nur schwer aussterben. Zillow hat kürzlich einen Deal mit Opendoor abgeschlossen, einem Online-Immobilienunternehmen in San Francisco, das Wohnimmobilien kauft und verkauft und ebenfalls vom Abschwung betroffen ist. Im Rahmen der Vereinbarung können Verkäufer auf der Plattform von Zillow verlangen, dass Opendoor Angebote für ihre Häuser unterbreitet. Zillow sagte, Verkäufer würden sich „den Stress und die Unsicherheit eines traditionellen Verkaufsprozesses ersparen“.

Diese Partnerschaft könnte erklären, warum der Käufer dieses Hauses mit vier Schlafzimmern in Sacramento, eines der letzten in Zillows Portfolio, kein anderer als Opendoor war. Es nahm einige bescheidene Verbesserungen vor und brachte das Haus für 632.000 US-Dollar auf den Markt, fast das Doppelte dessen, was es bezahlt hatte. Ein Deal steht aus.

„Wenn es wirklich so einfach wäre, wäre jeder ein Flipper“, sagte Herr Lundquist.

Die Ära des einfachen Geldes hatte bereits begonnen, als Amazon beschloss, dass es den E-Commerce so gut beherrschte, dass es mit der physischen Welt mithalten konnte. Die Pläne, in Buchhandlungen zu expandieren, waren jahrelang ein Gerücht und wurden schließlich 2015 umgesetzt. Die Medien tobten. Einer viel verbreiteten Geschichte zufolge plante der Einzelhändler die Eröffnung von bis zu 400 Buchhandlungen.

Die Idee des Unternehmens war, dass die Geschäfte als Erweiterung seines Online-Geschäfts fungieren würden. Leserrezensionen würden den potenziellen Käufer leiten. Die Titel wurden verdeckt ausgestellt, es gab also nur 6.000 Stück. Die Läden dienten als Ausstellungsräume für die Elektronikartikel von Amazon.

Ein Showroom für das Internet zu sein ist teuer. Amazon musste Buchhändler engagieren und Ladenlokale in beliebten Gegenden pachten. Und begeisterte Rezensionen zu einem der Auswahlkriterien zu machen, bedeutete, selbstveröffentlichte Titel auf Lager zu haben, von denen einige mit Rezensionen von Freunden der Autoren aufgepeppt waren. Dies waren keine Bücher, die die Leser wollten.

Amazon probiert gerne Neues aus, und das kostet Geld. In den ersten neun Monaten des Jahres nahm das Unternehmen weitere langfristige Schulden in Höhe von 10 Milliarden US-Dollar zu einem höheren Zinssatz auf als vor zwei Jahren. In diesem Monat gab es bekannt, dass es weitere Kredite in Höhe von 8 Milliarden US-Dollar aufnimmt. Seine Börsenbewertung ist um etwa eine Billion Dollar geschrumpft.

Der Einzelhändler schloss im vergangenen März 68 Filialen, darunter nicht nur Buchhandlungen, sondern auch Pop-ups und sogenannte Vier-Sterne-Läden. Das Unternehmen betreibt weiterhin seine Lebensmitteltochter Whole Foods, die über 500 US-Standorte verfügt, sowie weitere Lebensmittelgeschäfte. Amazon sagte in einer Erklärung, dass es „bestrebt sei, großartige, langfristige physische Einzelhandelserlebnisse und Technologien zu schaffen“.

Der traditionelle Buchverkauf, bei dem die Erwartungen bescheiden sind, könnte jetzt einen einfacheren Weg haben. Barnes & Noble, die Einzelhandelskette, die vor Kurzem so gut wie tot galt, ist in zwei ehemalige Amazon-Standorte in Massachusetts umgezogen und hat jeweils rund 20.000 Titel untergebracht. Die Kette sagte, den Geschäften gehe es „sehr gut“. Es werden weitere ehemalige Amazon-Standorte ausgekundschaftet.

„Amazon hat einen ganz anderen Buchladen aufgebaut als wir“, sagte Janine Flanigan, Leiterin für Ladenplanung und -design bei Barnes & Noble. „Unser Fokus liegt auf Büchern.“

Audio produziert von Parin Behrooz.

David Streitfeld schreibt seit 20 Jahren über Technologie und ihre Auswirkungen. 2013 war er Teil des Teams, das den Pulitzer-Preis für erklärende Berichterstattung gewann.

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