Erst Golf, jetzt Fußball? Saudi-Arabiens großer Plan und die 72 Stunden, die alles veränderten

Wenn Sie einen kleinen Einblick in die Veränderungen in der Sportwelt in den letzten 72 Stunden erhalten möchten, lesen Sie die Geschichte eines erstklassigen Fußballers, der zuvor nicht einmal über ein Angebot der Saudi Pro League nachgedacht hat. Die Zahlen und Schlagzeilen, die geteilt wurden, veranlassten den namentlich nicht genannten Spieler plötzlich dazu, sich umzudrehen und seinen Agenten zu kontaktieren, um zu fragen, ob noch ein Deal auf dem Tisch sei. Seine Meinung hat sich geändert.

Dieser Spieler ist nicht Neymar, obwohl er nach Lionel Messi das nächste große Ziel ist und dem Brasilianer ein riesiges Angebot unterbreitet wurde. Sie bilden die Riege der Topstars, zusammen mit Cristiano Ronaldo, der laut angeschlossenen Quellen die einzigen sind, die mehr als 50 Millionen Pfund pro Jahr verdienen. Das sind bahnbrechende Beträge, denn sie liegen wesentlich über dem Gehalt der gesamten Mannschaft von Luton Town, die gerade in die Premier League aufgestiegen ist.

Dies ist ein bahnbrechender Moment. Es war Ronaldos erster Schachzug, der den Ausschlag gab. Es ist die Geschichte von LIV Golf, die es in den Vordergrund gerückt hat. Wie sehr sich der Sport in den letzten 72 Stunden wirklich verändert hat, lässt sich jedoch erst am einzigen echten Weltspiel – dem Fußball – erkennen.

Was Saudi-Arabien versucht, ist die Übernahme der wichtigsten kulturellen Aktivitäten des Planeten. Ein Teil davon stammt aus echten Sozialprogrammen innerhalb des Staates, insbesondere zur Bekämpfung von Fettleibigkeit. Der größte Teil davon stammt aus den „Sportwäsche“-Zielen des Königreichs, da es versucht, eine Machtstruktur aufrechtzuerhalten, während die Öleinnahmen sinken. All dies ist letztendlich darauf zurückzuführen, dass Kronprinz Mohammed bin Salman brutale Unterdrückung mit dem verbindet, was der Menschenrechtsaktivist Iyad el-Baghdadi als „Wunsch, geliebt zu werden“ beschreibt.

Dieser unterschiedliche Ansatz trifft fast perfekt auf das zu, was beim Golf passiert ist. Der Sport wurde aufgeteilt, sodass eine Seite kooptiert werden konnte, wobei Saudi-Arabien nun Teil seiner Infrastruktur ist. Eine Faust und dann eine offene Hand.

Auch wenn der Fußball auf Ähnliches wartet, sollte man sich darüber im Klaren sein, dass genau dieser Schritt bereits zweimal versucht wurde.

Das Spiel hatte eine erste Trennung von Gianni Infantinos ursprünglichem Plan für eine erweiterte Klub-Weltmeisterschaft im Jahr 2020 erwartet, und eine Reihe von Quellen geben an, dass der SoftBank-Fonds dafür mit saudischen Geldern gestützt wurde. Diese Pause wurde durch neue Vereinbarungen wegen der Covid-Pandemie verschoben, nur um die darauffolgende Finanzkrise dazu zu bringen, die angeschlagenen Vereine in die europäische Super League zu stürmen. Dieselben Quellen geben wiederum an, dass dafür saudisches Geld den Kredit von JP Morgan untermauerte.

Im Gegensatz zum Golf hielt die einzigartige Fankultur des Sports das Spiel jedoch zusammen. Es ist nicht kaputt gegangen.

Saudi-Arabien versucht nun einen anderen Ansatz. Oder besser gesagt, jeder andere Ansatz.

Das von ihren Golfnachbarn in Abu Dhabi und Katar vorgegebene Spielbuch wurde befolgt und erheblich aktualisiert, während die Welt nun auf die nächste Stufe schreitet.

Saudi-Arabien ging zunächst den einfachen Sponsoring-Weg, was am deutlichsten an vielen Deals mit Manchester United zu erkennen war. Anschließend versuchten sie, die Pläne anderer zu finanzieren, beispielsweise bei der Fifa-Klub-Weltmeisterschaft, und veranstalteten gleichzeitig Veranstaltungen wie den italienischen und den spanischen Supercup. Anschließend kauften sie mit Newcastle United einen Verein in der bedeutendsten Liga der Welt. Sie versuchen nun, ihre heimische Liga umzugestalten, um sie an die traditionellste Form des Sportwaschens überhaupt anzugleichen, nämlich die Austragung der Weltmeisterschaft selbst.

Das ist das große Ziel für 2030, das natürlich den Höhepunkt von Bin Salmans großem Wirtschaftsplan markiert.

Im Rahmen der Bekanntgabe der neuesten Pläne für „Vision 2030“ wurde eine neue Ära für die Saudi Pro League eingeläutet.

Die Ironie liegt darin, dass die Überarbeitung der heimischen Liga andernfalls als legitime Entwicklung angesehen werden könnte. Saudi-Arabien hat eine dynamische junge Bevölkerung, die von diesem Sport besessen ist, und eine sehr starke und langjährige Fußballkultur. Es hat eine Reihe großartiger Mannschaften auf asiatischer Klubebene sowie zwei äußerst respektable Leistungen bei der Weltmeisterschaft hervorgebracht, und die Qualität wird allgemein als gut beschrieben. Es gibt sogar das Argument, dass dort eine lebendige Liga nur darauf gewartet hat, entwickelt zu werden.

Es ist nur so, dass es unmöglich ist, Bin Salmans umfassendere politische Ziele zu ignorieren, die Menschenrechtsaktivisten FairSquare als „zentral für Saudi-Arabiens Soft-Power-Strategie“ bezeichnen. Auch im Fußball besteht die Überzeugung, dass die ungewöhnliche Art der Überarbeitung ein Modell darstellen könnte, das sich bald ausbreitet und das Spiel insgesamt auf den Kopf stellt.

Es wird zugegebenermaßen nicht erwartet, dass sie so bombastisch wird wie die chinesische Super League, die 2016/17 durch hohe Gebühren und Löhne kurzzeitig für Aufsehen im Sport sorgte. Dennoch gilt die Saudi Pro League eher als Störfaktor, weil sie nachhaltiger ist.

Im Rahmen des Plans hat der öffentliche Investitionsfonds des Staates vier der besten Fußballvereine Saudi-Arabiens übernommen – Al Ahli; Al Hilal; Al Nassr, der Ronaldo haben wird, und Al Ittihad, der Karim Benzema haben wird. Diejenigen, die direkt über die Vorbereitungen Bescheid wissen, sagen, dass die Begründung aus Untersuchungen stammt, dass die lebhaftesten Ligen „Top Vier“ brauchen, um ein Gefühl des Wettbewerbs zu schaffen und die Rundfunkmärkte anzukurbeln. „Man muss in die Top 4 kommen“, um es mit den einfachen Worten einer Quelle zu sagen. Dies hat bereits zu einigen internen Spannungen geführt, da Riads drittgrößter Verein – Al-Shabab – nun verpasst hat.

Stattdessen sind sie einer von zwölf Vereinen, die wahrscheinlich jeweils einen ausländischen Topspieler verpflichten werden, die neuen großen Vier werden jedoch drei bekommen. Ziel ist es dann, neben dem Wert der Liga auch das Niveau des saudischen Fußballs insgesamt zu steigern. Bis zum bahnbrechenden Jahr 2030 soll der Gewinn pro Saison 400 Millionen Pfund betragen.

Die ursprüngliche Idee ist, dass es das natürliche Zuhause für Stars Mitte Dreißig wird, die auf der Suche nach einem letzten Zahltag sind, da dort offensichtlich Platz ist. Mittlerweile ist die chinesische Super League als Kraft verschwunden und die Major League Soccer in den USA ist zu sehr durch die Regulierung eingeschränkt. Im Gegensatz zu Abu Dhabi oder Katar lockt die Saudi Pro League auch große Zuschauermengen an. Von da an würde das Alter ausländischer Stars schrittweise sinken, während die Qualität einheimischer Spieler steigt.

In den letzten Monaten wurden eine Reihe großer Persönlichkeiten der Fußballbranche zu Konsultationen eingeladen und waren von der Substanz der Idee beeindruckt. Man geht davon aus, dass die Konkurrenz zwar niemals das Niveau der Premier League erreichen kann, das nötige Geld aber letztendlich dazu führen kann, dass es mehr hochkarätige Stars gibt als die Ligue 1 oder die Serie A.

„Es wird keine bedeutende Liga im eigentlichen Sinne sein“, argumentierte eine prominente Quelle, „aber es könnte eine interessante Liga sein.“

Um dies zu erreichen, bedarf es jedoch einer angemessenen Struktur und Regulierung des Wettbewerbs, und hier sind einige der Befragten von der „Eruption“ der letzten Tage betroffen. Es ist, als ob alles plötzlich aufgeladen wäre. Die Ankündigung des saudischen Staates sorgte dafür, dass Angebote für Spieler im Umlauf waren. Einige von ihnen stiegen nach der anfänglichen Ablehnung erheblich an, einige davon kamen eindeutig von Akteuren, die die Situation ausnutzen wollten. Spieler wurden von sechs verschiedenen Vermittlern kontaktiert, die alle darauf bestanden, dass sie denselben Kunden oder Verein vertraten.

Eine Quelle erzählt die Geschichte eines Spielers, der von einem Agenten angerufen wurde und behauptete, direkt neben einem „prominenten Mitglied der königlichen Familie, das Sie liebt“ zu sitzen. Ein weiterer Anruf Minuten später stellte sich heraus, dass es sich um eine Fälschung handelte.

„Es schafft Chaos“, sagt die Quelle.

Andere, die über die saudischen Pläne Bescheid wissen, bestehen darauf, dass einige der im Umlauf befindlichen Zahlen ebenfalls gefälscht seien. Zwar gibt es ein Eingeständnis, dass Ronaldo, Neymar und Messi die höchsten Beträge erreichen würden, sie sind jedoch fest davon überzeugt, dass die Beträge für Benzema und N'Golo Kante nicht über 50 bzw. 30 Millionen Pfund pro Jahr hinausgehen.

Danach handelt es sich um eine gleitende Skala, wenn auch immer noch eine attraktive. Vielleicht aber nicht attraktiv genug für Messi.

Am Mittwochnachmittag hatte sich der Argentinier trotz umfangreicher Verhandlungen mit seinem Vater Jorge grundsätzlich auf einen Deal mit dem MLS-Franchise Inter Miami geeinigt. Die Messis haben die Tür jedoch offen gehalten. Die Saudi Pro League wird sich inzwischen gerade auf das nächste große Ziel konzentrieren: Neymar.

Messis Entscheidung weist jedoch auf eine potenzielle „neue Welt“ im Fußball hin, die mit der jüngsten Explosion der weltweiten Popularität des Sports unweigerlich gewachsen ist und möglicherweise gegensätzliche Pole aufweist, die durch die Gastgeber der nächsten beiden Weltmeisterschaften repräsentiert werden.

Während die USA neben Kanada und Mexiko bereits das Jahr 2026 haben, ist Saudi-Arabien derzeit der Favorit für 2030. Darauf baut sich vieles auf.

Der Prozess wird von widersprüchlichen, starken emotionalen Spannungen geprägt sein, da in diesem Jahr der 100. Jahrestag der ersten Weltmeisterschaft in Montevideo markiert wird, die durch eine gemeinsame Bewerbung von Argentinien, Paraguay und Uruguay gekennzeichnet ist. Ein weiteres Angebot aus Spanien, Portugal und der Ukraine wird ähnlich verlockend sein.

Es ist vielleicht das stärkste Angebotsfeld aller Zeiten, aber Saudi-Arabien hat einen starken eigenen Anspruch, nämlich in Geld. Trotz der Tatsache, dass ein solches Angebot auf eine Lawine an Menschenrechtskritik stoßen würde, wird angenommen, dass Katar dort bereits eine Schwelle überschreitet, und das Königreich war geschickt darin, wen es in sein Angebot einbinden wollte. Die Aufnahme Griechenlands wird die europäischen Stimmen spalten. Die Einbeziehung Ägyptens wird die nordafrikanischen Stimmen spalten.

Mittlerweile wird sogar die Theorie offen geäußert, dass irgendwann mit Südamerika eine Einigung über die Aufnahme Uruguays erzielt wird. Montevideo wäre dann in der Lage, das Eröffnungsspiel auszurichten, wobei Saudi-Arabien die Kosten übernimmt.

Das ist die Macht dieser Art von Geld, gegen die sich der Fußball als ebenso unresistent erweist wie der Golfsport. Aus diesem Grund wird die Neugestaltung der Saudi Pro League als der interessanteste Schritt – und in vielen Fällen auch als der bedrohlichste Schritt überhaupt – angesehen. Viele im Fußball glauben, dass es eine Vorlage für autokratische Staaten darstellt, die schließlich Anteile an Ligen kaufen.

Ähnliche Versuche haben Private-Equity-Gruppen wie CVC bereits bei einer Reihe von Sportwettbewerben unternommen, darunter auch in der La Liga. Es wäre sinnvoll, zumindest in der Welt des Sports, in der es ständig um Geldgier geht, dass Staaten der nächste Schritt wären.

Für viele könnte es angesichts der beispiellosen Macht der Premier League sogar offensichtlich sein. Wenn es für andere schwierig ist, mit der Macht der Premier League mitzuhalten, dann schließen Sie einfach einen Deal mit einem autokratischen Staat ab, um die Konkurrenz als Ganzes zu stärken.

Die Premier League selbst ist möglicherweise nicht einmal tabu.

„Alles ist möglich“, sagt ein prominenter Fußballmanager. Die Premier League müsste lediglich neue Aktien ausgeben und eine Satzungsänderung mit einer 75-Prozent-Stimme sowie der Zustimmung des Fußballverbandes erfordern. Oder es könnte einfach eine neue Liga gegründet werden, die Vereine zum Beitritt einlädt.

„Und Sie können sicher sein, dass die Fußballbehörden nicht einmal über solche Herausforderungen nachdenken“, argumentiert dieselbe Quelle.

Im Fußball herrscht seit langem ein Irrglaube, dass Regulierungen immer nur reaktionär sein können. Dies hat dazu geführt, dass der Sport dem Einfluss von Private Equity und autokratischen Staaten nicht widerstehen kann. Wenn die Machthaber erkennen, dass es damit Probleme gibt, ist alles bereits allzu integriert; die unvollkommene Verbindung von kurzfristiger Gier von innen und langfristigen politischen Zielen von außen. Das ist im Sport bereits geschehen, da ein Abu Dhabi-Projekt bei Manchester City das Triple anstrebt.

Nick McGeehan von der Menschenrechtsgruppe FairSquare bringt es auf den Punkt.

„Die Fusion von LIV mit der PGA ist ein weiterer Beweis dafür, wie zentral der Sport in der Soft-Power-Strategie Saudi-Arabiens geworden ist, und die geplante Neugestaltung der heimischen Fußballliga, die mit einer Weltmeisterschaft im Jahr 2030 und der Übernahme von Newcastle United einhergeht, wird ebenfalls eine Rolle spielen.“ Schlüsselelemente", sagt McGeehan.

„Während Golf Ansehen bringt, Fußball Massenattraktivität und Popularität bringt, und Saudi-Arabien braucht beides, um seine ehrgeizigen innenpolitischen Pläne zu verwirklichen, und das zu einer Zeit, in der Mohamed bin Salmans Handlanger der Zivilgesellschaft immer noch hart auf den Fersen sind.“

Die gesamte Ära könnte nun in ihre nächste Phase übergehen, deren Mittelpunkt Saudi-Arabien sein wird.